Esistono pochi spettacoli naturali più affascinanti di un alveare in piena attività. Migliaia di piccoli insetti dal caratteristico abito a righe gialle e nere che si muovono in una coreografia perfetta, ognuno con il proprio compito, tutti uniti da una missione comune. Ma quello che accade dentro e intorno a un alveare va ben oltre la semplice produzione di miele: è un laboratorio biochimico sofisticato che crea sostanze di straordinario valore terapeutico, apprezzate fin dall'antichità da culture di tutto il mondo.

In un momento storico in cui la sopravvivenza delle api è sempre più compromessa da fattori ambientali, inquinamento e cambiamenti climatici, parlare dei prodotti dell'alveare diventa anche un modo per ricordare quanto stiamo rischiando di perdere. Perché quando parliamo di api, non parliamo solo di miele: parliamo di impollinazione, di biodiversità, di equilibrio ecosistemico. E parliamo di sostanze che da millenni sostengono la salute umana in modi che la scienza moderna sta solo ora iniziando a comprendere pienamente.

È vero, alcune persone soffrono di allergie verso questi prodotti e devono evitarli. Ma conoscere gli immensi benefici che la natura ci offre attraverso processi tanto complessi quanto delicati rimane comunque un patrimonio prezioso. Ed è ancora più stupefacente sapere che questi processi naturali hanno origine da creature così piccole eppure così vitali per l'intero pianeta.

L'organizzazione straordinaria dell'alveare

Prima di esplorare i prodotti che le api creano, vale la pena soffermarsi sulla società straordinaria che li produce. Il termine "alveare" deriva dal latino alveolus, che significa "piccola cavità" - lo stesso termine che in anatomia designa strutture del corpo umano come gli alveoli polmonari (le piccole sacche d'aria nei polmoni dove avviene lo scambio di ossigeno e anidride carbonica) o l'osso alveolare (le cavità in mandibole e mascelle che ospitano le radici dei denti).

L'uomo ha capito presto l'importanza di questi insetti e ha imparato non solo a raccogliere ciò che le api producevano spontaneamente in natura, ma a ricreare strutture artificiali - le arnie - per ospitare e facilitare il lavoro di queste creature laboriose.

Le api Apis mellifera L., la specie più diffusa nell'apicoltura, vivono in colonie numerose organizzate secondo una gerarchia precisa e una divisione del lavoro che farebbe invidia alle più complesse organizzazioni umane. In un alveare troviamo una grande ape regina - l'unica riuscita a prevalere sulle altre potenziali regine - che vive dai quattro ai cinque anni con l'unico compito di deporre migliaia di uova. Poi c'è un numero elevatissimo di api operaie, tutte femmine sterili, che svolgono praticamente tutto il lavoro necessario alla sopravvivenza della colonia. Periodicamente nascono alcuni maschi, chiamati fuchi, il cui unico scopo è fecondare la regina. E naturalmente ci sono le larve, il futuro della colonia.

La vita di un'ape operaia è sorprendentemente breve - appena trenta o quarantacinque giorni in estate, un po' di più se nasce in autunno e deve svernare - ma si tratta di una vita intensissima. Nei suoi pochi giorni di esistenza, l'ape attraversa diverse "carriere": nei primi tre giorni è addetta alla pulizia dell'alveare, poi fino al decimo giorno diventa nutrice delle larve, successivamente fino al sedicesimo giorno è ceraiola (costruisce i favi), poi per quattro giorni fa la magazziniera, per un giorno la guardiana all'ingresso, e infine diventa bottinatrice - esce dall'alveare per raccogliere nettare, polline e acqua. Circa il dieci per cento delle bottinatrici sono esploratrici, le prime ad avventurarsi fuori alla ricerca di nuove fonti di approvvigionamento.

Questa organizzazione impeccabile è ciò che rende possibile la produzione dei tesori di cui parliamo: miele, polline, pappa reale, propoli, cera e persino veleno. Ognuno di questi prodotti merita di essere conosciuto per le sue proprietà uniche.

Il Miele: Oro liquido dalle mille sfumature

Il miele è probabilmente il prodotto dell'alveare più conosciuto, ma questo non lo rende meno straordinario. Il processo che porta alla sua creazione è un perfetto esempio di alchimia naturale.

Le api raccolgono due tipi di sostanze zuccherine: il nettare dai fiori, o la melata prodotta dagli afidi sugli alberi. Una volta portato nell'alveare, attraverso un complesso processo fisiologico ed enzimatico, queste sostanze vengono trasformate in miele - una riserva di nutrimento fondamentale per l'intera colonia nei periodi di scarsità e una fonte di energia pura per le attività quotidiane. Il miele di melata ha caratteristiche organolettiche differenti: un gusto più intenso, deciso, a volte amarognolo, e una composizione minerale più ricca.

La varietà di mieli esistenti è pressoché infinita. A seconda del tipo di fiore o vegetale di provenienza, si ottiene un miele diverso per proprietà terapeutiche, colore, sapore, aroma e tendenza alla cristallizzazione. È raro che un miele sia uniflorale (da un unico fiore) - più spesso è polifloreale, e la classificazione viene stabilita in base alla predominanza vegetale d'origine.

Ogni miele possiede proprietà specifiche che lo rendono particolarmente adatto a determinate condizioni. Non parliamo di cure in senso stretto, ma potenti coadiuvanti che rafforzano i principi attivi di tisane, preparati curativi specifici, o che possono essere impiegati in ricette culinarie e cosmetiche.

Dal punto di vista nutrizionale, il miele è una composizione supersatura di zuccheri naturali, ricca di minerali, aminoacidi, vitamine, acidi fenolici e flavonoidi - sostanze che nelle piante servono come protezione e difesa, mentre nell'organismo umano esercitano proprietà antiossidanti e antinfiammatorie, apportano benefici alla salute cardiovascolare e offrono protezione contro alcune malattie croniche. Contiene inoltre proteine e altri componenti bioattivi.

Ma ogni tipo di miele porta con sé peculiarità uniche. Il miele di abete, dal colore molto scuro e aroma intenso, è un potente antisettico per le vie respiratorie e ha proprietà spasmolitiche. Il miele di acacia, dal gusto delicato, è tonificante ed energetico, antinfiammatorio per la gola, disintossicante per il fegato, utile contro l'acidità di stomaco e con effetto lassativo leggero. Il miele di agrumi - arancia, mandarino, bergamotto, limone - ha un gusto leggermente aspro e profumo floreale, è cicatrizzante per le ulcere, antispasmodico e aiuta negli stati di nervosismo e insonnia.

Il miele di asfodelo, dal profumo che ricorda lo zucchero filato o la vaniglia, è ricco di sali minerali, energizzante, disintossicante per il fegato, antibatterico e utile nelle irritazioni ed eruzioni cutanee. Questo miele è talmente potente da essere utile non soltanto nelle irritazioni della pelle, che sono una risposta veloce del nostro corpo, ma anche nelle vere e proprie eruzioni, ossia conseguenze più importanti legate a squilibri di salute come ad esempio la psoriasi o le dermatiti croniche. 

Il miele di biancospino, dal colore ambrato e gusto dolce gradevole, è particolarmente indicato per chi soffre di disturbi cardiaci, ipertensione, arteriosclerosi, spasmi e palpitazioni.

Il miele di castagno, dal gusto deciso e leggermente amaro, è benefico per la circolazione sanguigna, disinfettante per le vie urinarie e astringente. Il miele di erba medica, dal gusto molto delicato, è antinfiammatorio, tonificante e particolarmente indicato per gli atleti. Il miele di eucalipto, dal sapore che ricorda il malto, è balsamico con azione antibiotica e antiasmatica, molto usato contro la tosse.

Il miele di lavanda è calmante del sistema nervoso, efficace contro ansia e stress. Il miele di melissa allevia tensioni e ansie ed è utilizzato anche in cosmesi. Il miele di rosmarino, dalla consistenza densa e facile cristallizzazione, è apprezzato come depurativo per il fegato, facilita le funzionalità di stomaco e intestino ed è un tonico energizzante (non a caso il rosmarino è chiamato "il ginseng italiano").

Il miele di tarassaco, dal sapore deciso e persistente, ha proprietà diuretiche, depurative, è benefico per i reni e ha effetto astringente. Il miele di tiglio è calmante, digestivo, diuretico, sedativo, usato per irritabilità e insonnia e nelle tisane espettoranti per la sua caratteristica balsamica. Il miele di timo, dal sapore intenso, è un ottimo antisettico e calmante, utilizzato come febbrifugo.

Infine, il miele di manuka - una varietà neozelandese - ha la particolarità di essere un potente antivirale (proprietà piuttosto rara nel miele), oltre che antibatterico, antisettico e cicatrizzante anche come impacco cutaneo. Le sue proprietà sono scientificamente comprovate.

Ogni Arnia produce circa 15 chili di miele all'anno. L'apicoltore preleva, con molta attenzione, solamente il miele dai mielari (i telati appositamente inseriti). Il miele prodotto al di fuori dei telai viene lasciato nelle arnie, per garantire una certa quantità sempre disponibile all’alveare. 
È importante ricordare che questo processo non danneggia fisicamente le api in nessun modo.
È uno dei pochi prodotti realmente cruelty free sul mercato. 

Lo Sciroppo Mellito: antica alchimia naturale

Inoltre, vale la pena ricordare un antico rimedio della tradizione erboristica, ancora oggi prezioso e attuale: lo sciroppo mellito. Si tratta di uno sciroppo in cui lo zucchero viene sostituito con miele scelto in base al gusto e allo scopo terapeutico, creando così una base naturalmente ricca di enzimi, vitamine e sostanze bioattive. A questo miele si possono aggiungere erbe officinali, estratti vegetali o propoli, modulando l’effetto finale: dalle formulazioni balsamiche per la stagione fredda, a quelle lenitive per la gola irritata o tonificanti per i periodi di stanchezza. Lo sciroppo mellito è spesso preparato con piante come timo, eucalipto, altea o sambuco, e rappresenta un modo semplice ma potentissimo per concentrare una grande quantità di principi attivi in una forma dolce, naturale e immediatamente biodisponibile. Un gesto antico, quasi rituale, che unisce la sapienza della fitoterapia alla generosità del miele, per sostenere l’organismo nei momenti di maggiore bisogno.

Il Polline: il pane delle api

L'impollinazione è una delle attività più necessarie alla natura e all'uomo, perché permette la diffusione e la sopravvivenza delle specie vegetali. Se venissero meno gli animali impollinatori - api in primis - affronteremmo la scarsità o l'estinzione di moltissime specie vegetali, con conseguenze catastrofiche per l'ecosistema e per l'alimentazione umana.

Il polline che le api raccolgono è una sostanza straordinaria. I granuli rimangono intrappolati nei peli che ricoprono il corpo dell'ape, la quale, pulendosi e immettendo anche una parte di saliva, forma delle piccole palline quasi sferiche. Queste palline - ognuna pesa circa sette milligrammi - vengono trasportate nell'alveare tramite appositi organi posti sull'ultimo paio di zampe posteriori, dove vengono mescolate con miele e pappa reale per diventare nutrimento per le larve e le api più giovani.

Ogni granello di polline è un'unità biologica completa che contiene tutto ciò che è necessario alla vita. Questa completezza deriva dal fatto che il polline ha un'origine doppia, vegetale e animale: le piante producono il polline, ma è il contributo dell'ape - attraverso enzimi e altre sostanze - che lo trasforma in un superalimento.

La composizione del polline è impressionante: una grande quantità di proteine, in particolare aminoacidi essenziali; zuccheri semplici come fruttosio e glucosio; lipidi (buona parte dei quali sono acidi grassi essenziali, incluso l'acido alfa-linoleico omega-3); quasi tutta la gamma dei sali minerali (potassio, magnesio, manganese, ferro, fosforo, calcio, zolfo, cloro, silicio); un numero straordinario di vitamine, specialmente del gruppo B, ma anche A, C, D, E, K, PP; enzimi, coenzimi, ormoni di crescita e altre sostanze con attività antibiotica; pigmenti come carotinoidi e antocianine.

I benefici del polline sono molteplici. È innanzitutto un ottimo ricostituente generale. Aiuta a diminuire stitichezza, coliti e infezioni intestinali. Ha un effetto tonificante e stimolante, producendo un forte senso di benessere. Esercita un'efficace azione anti-anemica, aumentando rapidamente il ferro nell'organismo e di conseguenza il numero dei globuli rossi e il tasso di emoglobina - per questo è particolarmente indicato per i vegetariani, che spesso sono carenti di vitamina B12, presente esclusivamente in carne, pesce, uova e derivati animali.

I due zuccheri principali del polline - glucosio e fruttosio, entrambi monosaccaridi - hanno un alto valore energetico e sono protettivi di cuore e fegato. Il polline è considerato uno degli alimenti naturali più completi e nutrienti disponibili.

La Pappa Reale: l’elisir di lunga vita

La pappa reale è un prodotto di secrezione delle ghiandole cefaliche delle api operaie ed è la sostanza più preziosa dell'intero alveare. Rappresenta la parte più importante della dieta delle api nei primi due o tre giorni di vita e svolge un ruolo determinante nella differenziazione delle caste: una larva nutrita esclusivamente con pappa reale per tutta la sua fase di sviluppo diventerà un'ape regina, mentre le larve che dopo i primi giorni ricevono un'alimentazione diversa diventeranno api operaie.

La pappa reale è inoltre l'unico alimento specifico dell'ape regina per tutto il periodo della sua vita - ed è proprio questo nutrimento esclusivo che le conferisce un metabolismo più veloce e una vita molto più lunga rispetto alle altre api (quattro o cinque anni contro i trenta-quarantacinque giorni delle operaie).

Questa sostanza gelatinosa, chiamata anche "gelatina reale", è uno dei prodotti delle api più studiati dalla comunità scientifica, anche per le sue potenziali proprietà antitumorali. La ricerca ha identificato numerose attività biologiche della pappa reale che apportano benefici alla salute umana: è antiossidante, neurotrofica (supporta la salute del sistema nervoso), ipoglicemizzante, ipocolesterolemizzante, epatoprotettiva, ipotensiva e regolatrice della pressione arteriosa, antibiotica, antinfiammatoria, immunomodulante, antiallergica, tonica generale e anti-età.

È considerata un alimento super nutriente usato per rafforzare le difese immunitarie, il cuore e l'intestino, e per contrastare i segni dell'invecchiamento. La pappa reale è ricca di sostanze nutrienti: circa il 70% è acqua, mentre il restante 30% è composto da proteine, aminoacidi essenziali, zuccheri e grassi, vitamine e numerosi sali minerali.

Va notato che l'estrazione della pappa reale è un processo delicato e alcuni apicoltori considerano questo prodotto controverso dal punto di vista etico, poiché l'estrazione dall'alveare può risultare invasiva e sottrae nutrimento alle future api. È importante scegliere produttori che utilizzano metodi di raccolta sostenibili.

La Propoli: Il Difensore della Città

La propoli è una sostanza resinosa di origine vegetale che le api raccolgono dalle gemme e dalla corteccia degli alberi e che elaborano aggiungendo cera, polline ed enzimi prodotti dalle api stesse. Il nome deriva dal greco propolis, che significa "davanti alla città" - un nome perfetto per descrivere la sua funzione: difensore dell'alveare.

Le api utilizzano la propoli per proteggere la loro casa da vari pericoli: malattie, predatori, correnti d'aria, umidità. È come una malta o un cemento naturale. Se un insetto predatore aggredisce l'alveare e viene ucciso dall'ape regina o dalle operaie, ma è troppo grande per essere trasportato fuori, le api lo "murano" letteralmente con la propoli in una delle celle, prevenendo così la putrefazione e la diffusione di malattie.

La composizione della propoli è estremamente complessa - contiene ben 300 molecole diverse: resine vegetali, cere, oli essenziali, pollini, zuccheri, vitamine, metaboliti secondari come i polifenoli, tra cui numerosi flavonoidi. È questa ricchezza e complessità che conferisce alla propoli le sue straordinarie proprietà terapeutiche.

La preparazione più comune e tradizionale della propoli è il macerato in alcol etilico, che richiede un tenore alcolico piuttosto alto perché le resine sono resistenti allo scioglimento. Tuttavia, la preparazione più moderna e adatta agli utilizzi fitoterapici è l'estratto secco titolato, che garantisce una concentrazione standardizzata di principi attivi.

L'utilizzo terapeutico della propoli è apprezzato fin dall'antichità da popoli di tutto il mondo per svariati scopi: gli Incas la usavano come antipiretico, i Greci e i Romani come cicatrizzante, antisettico e per la cura del cavo orale, gli Egizi per la conservazione delle mummie. Oggi l'apiterapia - la disciplina che sfrutta le proprietà benefiche dei prodotti dell'alveare - ha radici antichissime e numerosi studi scientifici confermano l'efficacia della propoli.

Il rimedio più comune è la cura dell'apparato fonatorio - mal di gola, laringiti, faringiti - ma la propoli è anche un potente antiossidante, antibatterico, antivirale, antifungino, cicatrizzante, analgesico, antiulcera (specialmente contro le ulcere gastriche che possono essere causate dall'Helicobacter pylori), antinfiammatorio, immunomodulante e "radical scavenger" (neutralizza i radicali liberi). È molto efficace anche contro le infezioni da Candida.

La Cera: vitamina A e architettura

La cera d'api è il prodotto dell'alveare più ricco di vitamina A. Viene secreta dalle ghiandole addominali delle api operaie giovani, che poi la lavorano per renderla pronta all'uso: costruire i favi, quelle strutture esagonali perfette che fungono da magazzino per il cibo (miele, polline), da nursery per la progenie, e persino come mezzo di comunicazione della colonia attraverso le vibrazioni dei favi stessi.

La cera viene prodotta a partire dalla trasformazione degli zuccheri contenuti nel miele - per produrre un chilo di cera, le api consumano circa otto litri di miele. La cera esce dalle ghiandole a una temperatura di circa 35 gradi Celsius, si solidifica a contatto con l'aria formando scagliette che vengono poi modellate dalle operaie.

La pura cera d'api vergine è un prodotto molto pregiato. La sua composizione ricca di lipidi, vitamine e caroteni la rende un componente essenziale nella formulazione di prodotti per la cura della pelle. Crea una barriera protettiva che trattiene l'acqua e previene la disidratazione.

Dal punto di vista terapeutico, la cera ha proprietà antidolorifiche, antinfiammatorie ed espettoranti, perciò è utile per raffreddori, bronchiti e sinusiti. È molto indicata anche per le gengive infiammate. In passato veniva utilizzata come una sorta di "cerotto" naturale per coprire e proteggere ferite da agenti esterni ed evitare infezioni.

Oggi la cera d'api trova largo impiego nell'industria cosmetica e farmaceutica per preparare creme e pomate, oltre che per la produzione di candele naturali e prodotti per il trattamento del legno.

Il Veleno che diventa medicina

Quasi tutti si preoccupano nel vedere un'ape volteggiare nelle vicinanze, pensando subito al suo pungiglione. Ma forse non tutti sanno che l'ape deve spendere enormi energie per produrre più di cinquanta macromolecole che compongono il veleno contenuto nel pungiglione stesso, e che dopo aver punto lo perderà ed è destinata a morire. Per questo un'ape pungerà solo in caso estremo, se sentirà veramente una minaccia per sé o per l'alveare.

Solo le api operaie possiedono questo aculeo velenoso che usano per difesa. L'ape regina ha un pungiglione diverso che usa principalmente per deporre le uova e per combattere altre api regine rivali, e può usarlo più volte senza perderlo. Il maschio - il fuco - è completamente sprovvisto di pungiglione.

La composizione del veleno d'api, chiamato anche apitossina, è straordinariamente complessa e contiene principi attivi di grande interesse terapeutico. Il veleno delle api contiene circa 18 componenti chimici diversi, ognuno dei quali carico di proprietà farmacologiche.

Il componente principale è la mellitina, una proteina straordinaria che compone circa il 50% del veleno ed è responsabile del dolore provocato dalla puntura. La mellitina ha la capacità di "bucare le cellule" - questa azione citolitica la rende anche un potentissimo antimicrobico e antifungineo. La mellitina è uno dei più potenti antinfiammatori conosciuti e contiene sostanze che agiscono sul sistema nervoso centrale, stimolano le capsule surrenali e aiutano ad abbassare la pressione corporea.

L'apamina è il componente più importante, benché rappresenti solo il 2-3% del veleno. Nonostante questa piccola percentuale, ha un'azione fenomenale sul sistema nervoso centrale. Questa piccolissima molecola è in grado di alterare il funzionamento dei neuroni, aumentando la capacità di concentrazione e memorizzazione. Così facendo aiuta a combattere gli effetti del Parkinson e i disturbi dell'apprendimento. Per tutte queste caratteristiche, l'apamina continua a essere oggetto di intensa ricerca scientifica.

La combinazione di istamina, isolecitina e apamina produce un notevole effetto antinfiammatorio e antidolorifico/analgesico verso patologie reumatiche che hanno origine nervosa. Per questo motivo sono consigliate, sotto forma di pomate e unguenti, per trattare sciatalgia, artrosi, artrite reumatoide e nevralgie varie.

Questi benefici furono scoperti in passato quando si osservò che gli apicoltori, venendo punti occasionalmente dalle api nel corso del loro lavoro, erano molto meno soggetti alle patologie reumatiche rispetto alla popolazione generale. Il veleno d'api viene somministrato per alleviare dolori muscolari, ridurre infiammazioni, problemi di artrite e diminuire le sintomatologie di malattie degenerative.

Come si raccoglie il veleno dell’ape quindi, senza che questo ne comporti la morte? 
Il metodo che è stato trovato è geniale: all'interno dell'alveare viene inserita una piastrina di metallo che rilascia leggerissime scariche elettriche. Le api, per reazione difensiva, pungono la piastrina, ma il pungiglione, non riuscendo a penetrare il metallo, rimane attaccato all'ape, evitandone la morte. Il veleno invece rimane depositato sulla piastrina e può essere raccolto senza danno per la colonia.

Conclusione

I prodotti dell'alveare rappresentano un patrimonio straordinario che la natura ci offre attraverso il lavoro instancabile delle api. Miele, polline, pappa reale, propoli, cera e veleno sono sostanze dalle proprietà uniche, che da millenni sostengono la salute umana e che la scienza moderna sta rivalutando con rinnovato interesse.

Come professionisti della salute naturale, abbiamo la responsabilità di conoscere profondamente questi doni della natura, di saperli utilizzare con competenza e consapevolezza, e di trasmettere questo sapere a chi si affida a noi. Ma abbiamo anche la responsabilità di ricordare che questi tesori dipendono dalla sopravvivenza delle api, e che ogni scelta che facciamo - dai prodotti che utilizziamo, ai fornitori che scegliamo, alla sensibilità ambientale che promuoviamo - può fare la differenza.

La prossima volta che usi un cucchiaino di miele, che assumi propoli per il mal di gola, o che applichi una crema con cera d'api, fermati un momento a considerare il miracolo naturale che hai tra le mani. 

Ti ricordo che, se desideri chiarimenti riguardo l’utilizzo dei prodotti d’Alveare, sono disponibile all’interno di una consulenza. La natura ci offre strumenti potenti - imparare a usarli con saggezza è il primo passo verso un benessere autentico e sostenibile.

Nota: Le informazioni contenute in questo articolo hanno scopo divulgativo e non sostituiscono il parere di un medico o di un professionista sanitario qualificato. Per condizioni specifiche o patologie, è sempre necessario consultare uno specialista. In caso di allergie note ai prodotti dell'alveare, questi prodotti devono essere evitati.